Schéma narratif : les cinq étapes et les grandes structures du récit

Le schéma narratif est la structure en cinq étapes qui organise la plupart des récits : la situation initiale, l'élément perturbateur, les péripéties, l'élément de résolution et la situation finale. Il décrit comment un équilibre se rompt, comment les personnages tentent de le rétablir et ce qui a changé à la fin. Pour un scénariste, c'est le socle commun de toutes les structures d'une histoire, des trois actes au voyage du héros.

Ce guide détaille d'abord les cinq étapes, avec un exemple, puis passe en revue les grandes structures narratives du cinéma et de la série. Ces modèles se recoupent largement, car la plupart découpent la même montée et la même retombée de la tension à des endroits différents ; mais choisir le bon angle pour une histoire donnée évite beaucoup de réécriture.

Qu'est-ce qu'un schéma narratif ?

Le schéma narratif, appelé aussi schéma quinaire parce qu'il compte cinq étapes, a été formalisé par le chercheur Paul Larivaille en 1974, dans le prolongement des travaux de Vladimir Propp sur le conte. Il est enseigné dès le collège, parce qu'il s'applique aussi bien à un conte qu'à un roman, une pièce, un film ou un épisode de série.

Son idée est simple : un récit raconte une transformation. Au début, un état stable ; à la fin, un autre état stable ; entre les deux, un événement qui déclenche tout et une suite d'actions qui mènent au dénouement.

Les cinq étapes du schéma narratif

Prenons une prémisse simple : sur une île au large de la Bretagne, une gardienne de phare trouve un inconnu échoué sur les rochers.

1. La situation initiale : le monde avant l'histoire, son équilibre et ses personnages. Maëlle tient le phare seule depuis des années ; chaque nuit ressemble à la précédente.
2. L'élément perturbateur (ou déclencheur) : l'événement qui rompt cet équilibre et lance l'action. Un matin de tempête, un homme blessé gît sur les rochers, sans papiers.
3. Les péripéties : les actions, obstacles et rebondissements par lesquels les personnages cherchent à rétablir un équilibre. Maëlle cache l'inconnu à la gendarmerie maritime, découvre qu'il fuit une affaire qu'elle a jadis aidé à étouffer, et l'île commence à parler.
4. L'élément de résolution : l'événement qui met fin aux péripéties. Une nuit de tempête, Maëlle doit choisir qui sauver, et choisit.
5. La situation finale : le nouvel équilibre, différent du premier. Le phare ne s'éteint plus, mais Maëlle n'est plus seule à le garder.

Au cinéma, l'élément perturbateur s'appelle souvent l'incident déclencheur ; notre guide de l'élément déclencheur montre où le placer dans un scénario. Les péripéties occupent l'essentiel du film, et c'est là que les autres modèles deviennent utiles : ils disent comment organiser ce long milieu.

Schéma narratif et schéma actantiel

On confond souvent les deux. Le schéma narratif décrit l'ordre des événements ; le schéma actantiel, proposé par Algirdas Julien Greimas, décrit les forces en présence : un sujet qui poursuit un objet, un destinateur qui l'y pousse, un destinataire qui en profite, des adjuvants qui l'aident et des opposants qui le freinent. Le premier répond à « que se passe-t-il, et dans quel ordre ? », le second à « qui veut quoi, et qui s'y oppose ? ». Un scénario a besoin des deux.

Qu'est-ce que la structure narrative ?

La structure narrative est la charpente qui transforme une suite d'événements en histoire : ce que l'on montre, dans quel ordre et avec quelle insistance. L'intrigue, c'est ce qui se passe ; la structure, c'est la façon dont ces événements sont agencés pour que chacun provoque, complique ou résout un autre.

Un test utile est celui de la cause et de l'effet. Si les événements de votre plan se relient par « et puis », vous avez une liste. S'ils se relient par « mais » et « donc », vous avez une structure : chaque tournant est causé par le précédent et force le suivant.

Les grandes structures du récit en un coup d'œil

Voici les huit structures que les scénaristes rencontrent le plus souvent. Les positions sont des parts approximatives de la durée, qui se traduisent presque directement en pages dans un long métrage, puisqu'une page fait à peu près une minute.

1. La structure en trois actes : exposition (environ 25 %), confrontation (environ 50 %), résolution (environ 25 %). Le modèle par défaut du long métrage.
2. La structure en cinq actes et la pyramide de Freytag : exposition, action montante, climax au centre, action descendante, catastrophe ou dénouement. Conçue pour la tragédie ; encore visible dans les séries de 52 minutes.
3. Le voyage du héros : un trajet circulaire du monde ordinaire vers un monde inconnu, puis le retour, raconté en général en douze étapes.
4. La beat sheet en quinze temps : les trois actes découpés en quinze tournants nommés, placés à des pourcentages fixes.
5. Le kishōtenketsu : quatre parties, introduction, développement, retournement et conclusion, sans exiger de conflit central.
6. La courbe de Fichte : une suite de crises croissantes qui commence presque tout de suite, le passé des personnages étant révélé en chemin.
7. La méthode des séquences : huit blocs d'environ 12 à 15 pages, chacun avec son petit objectif et sa fin.
8. La structure non linéaire : les événements montrés hors de l'ordre chronologique, agencés pour le sens ou le suspense plutôt que pour le temps.

La structure en trois actes

La structure en trois actes divise l'histoire en exposition, confrontation et résolution, séparées par deux tournants qui jettent le protagoniste dans une situation nouvelle. C'est la structure narrative la plus enseignée en écriture de scénario, et celle qu'ont en tête les producteurs quand ils demandent « où commence le deuxième acte ? ». Elle recouvre presque exactement le schéma narratif : situation initiale et élément perturbateur au premier acte, péripéties au deuxième, résolution et situation finale au troisième.

Le premier acte s'ouvre en général sur un incident qui bouscule la vie ordinaire du protagoniste. À utiliser quand vous écrivez un long métrage avec un protagoniste unique et un objectif clair, ou quand vous avez besoin d'un langage commun avec les producteurs et les lecteurs. Notre guide de la structure en trois actes détaille les fins d'acte, le point médian et le nombre de pages.

La structure en cinq actes et la pyramide de Freytag

La pyramide de Freytag est un modèle de la structure dramatique en cinq parties (exposition, action montante, climax, action descendante, catastrophe) décrit par le romancier et dramaturge allemand Gustav Freytag en 1863. Sa signature : un climax placé au milieu, suivi d'une longue chute pendant laquelle les conséquences se referment sur le héros. Le lecteur français y reconnaîtra la tragédie classique en cinq actes, celle de Racine et de Corneille.

À utiliser pour une tragédie, une histoire où le sommet du héros est aussi le début de sa perte, ou un épisode de série découpé en plusieurs actes. Voyez notre guide de la pyramide de Freytag et de la structure en cinq actes.

Le voyage du héros et la beat sheet en quinze temps

Le voyage du héros vient de l'étude des mythes de Joseph Campbell, Le Héros aux mille et un visages (1949), adaptée pour les scénaristes par Christopher Vogler en douze étapes : le monde ordinaire, l'appel de l'aventure, le refus, le mentor, le passage du seuil, les épreuves, l'approche, l'épreuve suprême, la récompense, le chemin du retour, la résurrection et le retour. Il convient aux quêtes, aux récits d'apprentissage et à toute histoire de départ et de retour, physique ou intérieur.

La beat sheet en quinze temps, popularisée par Save the Cat! de Blake Snyder, est une grille plus fine posée sur les trois actes. C'est le plus pratique des modèles pour régler le rythme d'un long métrage commercial, car chaque temps a sa page cible. Les deux sont comparés côte à côte dans notre guide de la beat sheet ; nous ne les répétons pas ici. Pour un modèle intermédiaire, voyez aussi la structure en sept points.

Le kishōtenketsu

Le kishōtenketsu est une structure en quatre parties issue de l'écriture classique chinoise, japonaise et coréenne (introduction, développement, retournement, conclusion) qui crée l'intérêt par le contraste plutôt que par le conflit. La troisième partie introduit un élément apparemment sans rapport, et la quatrième révèle comment il rejoint les deux premières.

À utiliser quand l'histoire est calme, contemplative ou faite d'épisodes, ou quand vous voulez qu'un court métrage ou un épisode se termine sur un moment de reconnaissance plutôt que sur un affrontement. Lisez notre guide complet du kishōtenketsu.

La courbe de Fichte

La courbe de Fichte (Fichtean curve) dessine une suite de crises de plus en plus fortes, qui commence presque d'emblée et laisse l'exposition se révéler pendant l'action. Après le climax, la retombée est très courte. Le terme a été popularisé par le romancier américain John Gardner dans son manuel d'écriture The Art of Fiction.

À utiliser pour un thriller, un récit de survie ou toute histoire où le spectateur doit être en danger dès la première séquence. Elle s'accorde bien avec un pré-générique qui commence au milieu de l'action, comme Last Call, en anglais dans notre bibliothèque de scénarios.

La méthode des séquences

La méthode des séquences divise un long métrage en huit séquences d'environ 12 à 15 pages, chacune construite comme un court métrage, avec sa tension et sa résolution. Deux séquences forment le premier acte, quatre le deuxième, deux le troisième. On l'associe au professeur de cinéma Frank Daniel et au livre de Paul Gulino, Screenwriting: The Sequence Approach. Elle parlera aux scénaristes français, habitués à penser leur film en séquences.

À utiliser quand le long milieu du scénario s'affaisse. Penser le deuxième acte comme quatre petites histoires liées, chacune avec une question résolue à sa fin, donne quatre occasions de changer de rythme au lieu d'une longue montée.

La structure non linéaire

La structure non linéaire raconte les événements hors de l'ordre chronologique : par flashbacks, chronologies parallèles, récit à rebours ou chapitres mélangés pour l'effet. Pulp Fiction, Memento, Premier Contact ou Irréversible, de Gaspar Noé, raconté à rebours, en sont des exemples souvent cités.

À utiliser quand l'ordre des révélations compte plus que l'ordre des faits. Un scénario non linéaire a quand même besoin d'une structure sous-jacente : il dispose simplement les étapes pour que la compréhension du spectateur, et non l'horloge, monte vers le climax. Flashbacks et sauts dans le temps ont leur propre présentation sur la page ; voyez notre guide pour écrire un flashback.

Comment choisir la structure de votre histoire

La bonne structure est celle qui correspond à l'endroit où tombe naturellement le plus grand tournant de votre histoire, et à la part de conflit qui la porte. Posez-vous ces questions avant de choisir un modèle :

• Où est le sommet ? Si l'événement décisif arrive vers la fin, prenez les trois actes ou une beat sheet. S'il se trouve au milieu et que le reste n'est que conséquence, prenez les cinq parties de Freytag.
• Faut-il un antagoniste ou une force contraire ? Si l'intérêt naît du contraste, d'un changement de point de vue ou d'une reconnaissance, essayez le kishōtenketsu.
• À quelle vitesse faut-il démarrer ? Si le spectateur doit être en danger dès la première page, esquissez une courbe de Fichte et glissez le passé plus tard.
• Quelle est la longueur ? Le long métrage se prête aux trois actes, aux séquences ou aux quinze temps. Un court de dix minutes ou un épisode vertical de deux minutes n'a souvent besoin que de quatre parties ou d'un seul retournement.
• Le temps lui-même fait-il partie du sens ? Si oui, faites d'abord un plan chronologique, puis décidez de l'ordre du récit.

Beaucoup d'auteurs combinent deux modèles : un cadre en trois ou cinq actes pour l'ensemble du scénario, et des séquences ou des temps forts pour le détail.

Exemple : une histoire, trois structures

Reprenons la gardienne de phare et l'inconnu échoué. Voici comment trois modèles la façonnent différemment.

• En trois actes : le premier acte se termine quand Maëlle cache l'inconnu à la gendarmerie maritime ; le point médian révèle qu'il fuit une affaire qu'elle a jadis aidé à étouffer ; le troisième acte est une nuit de tempête où elle doit choisir qui sauver.
• Selon Freytag : le climax arrive au milieu, quand Maëlle choisit de mentir pour protéger l'inconnu ; la seconde moitié montre le prix lent de ce mensonge, à mesure que l'île se retourne contre elle.
• En kishōtenketsu : on suit la routine de la gardienne ; on voit l'inconnu se rétablir et apprendre cette routine à son tour ; on découvre un enfant, sur le continent, qui regarde le phare chaque nuit ; on comprend que la lumière était un signal pour cet enfant, désormais porté par deux personnes au lieu d'une.

Mêmes personnages, même île : trois films différents. Choisir la structure d'abord vous dit quelles séquences vous devez vraiment écrire.

Construire la structure dans Scenaloom

Dans Scenaloom, les Battements peuvent partir de la Structure en trois actes, du Plan en quinze beats ou du Voyage du héros, chaque étape étant placée à sa part habituelle de votre longueur cible, 110 pages par défaut. La Carte de l'histoire affiche cette longueur cible et marque en rouge les pages qui la dépassent, le Plan garde votre découpage épisode par épisode et le Tableau de scènes vous laisse déplacer les cartes jusqu'à ce que l'ordre fonctionne. Voyez la page structure de l'histoire, la documentation plan et battements, ou commencez un projet.