L'épisode pilote est le premier épisode d'une série, écrit pour montrer ce qu'est la série et pourquoi elle peut durer. Pour l'écrire, définissez le moteur de la série, la situation qui produira des histoires semaine après semaine, choisissez entre un pilote d'exposition et un pilote « épisode type », construisez-le selon le format visé (26 ou 52 minutes, avec ou sans actes marqués), et accompagnez-le d'une bible de série courte.
Un pilote a deux missions qu'un scénario de film n'a pas. Il doit raconter une histoire satisfaisante en elle-même, et ouvrir plus de questions qu'il n'en referme, pour qu'un lecteur puisse imaginer l'épisode huit. La plupart des pilotes qui échouent ne remplissent qu'une de ces deux missions.
En quoi un épisode pilote diffère-t-il d'un long métrage ?
Le personnage principal d'un pilote n'a en général pas fini de changer. Un film résout sa question centrale ; une série l'entretient. Le pilote présente un monde, une galerie de personnages et une situation qui va produire du conflit épisode après épisode, le moteur de la série, et sa fin regarde vers l'avant au lieu de refermer le livre.
- Long métrage : une histoire, un arc, une fin résolue.
- Épisode pilote : l'histoire de l'épisode résolue, la question de la série laissée ouverte, et la démonstration de ce que sera un épisode type.
Pilote d'exposition ou épisode type ?
Un pilote d'exposition (premise pilot) montre l'événement qui crée la série, une arrivée, un crime, un héritage : le premier épisode raconte une origine. Un pilote « épisode type » (non-premise pilot) plonge le spectateur dans une série qui tourne déjà, et ressemble à un épisode ordinaire. Le premier facilite l'exposition mais peut mal représenter la suite ; le second montre clairement le format mais doit expliquer le monde en marchant. Choisissez celui qui donne le mieux l'idée de ce que sera l'épisode cinq.
Beaucoup de séries mêlent les deux. Le premier épisode de Dix pour cent (2015) suit une affaire typique de la série, une actrice qui joue son propre rôle et que ses agents doivent protéger, tout en posant l'événement qui la lance : la mort accidentelle du fondateur de l'agence, qui menace son avenir.
Quelle durée pour un épisode pilote ?
Tout dépend du format, à raison d'environ une page par minute. En France, les deux formats dominants sont le 52 minutes, pour le drame, le policier et la plupart des séries de prime time, qui demande en général 50 à 60 pages, et le 26 minutes, surtout pour la comédie, autour de 25 à 32 pages. Les formats courts, de la shortcom de quelques minutes au micro drama vertical, se comptent en pages uniques. Les séries de plateforme varient davantage, mais rester près de ces repères garde un pilote lisible.
Le teaser, ou pré-générique
Le teaser, ou pré-générique (cold open), est la courte scène ou séquence placée avant le générique, qui accroche le spectateur. Dans un drame, il pose souvent le problème de l'épisode ; dans une comédie, il peut être un gag autonome. On l'annonce par TEASER ou PRÉ-GÉNÉRIQUE en tête de scénario, et il dure en général une à cinq pages.
Les meilleurs pré-génériques commencent à l'intérieur du problème. Last Call, un exemple d'une page de notre bibliothèque de scénarios, s'ouvre sans plan d'ensemble ni passé : en une demi-page, on sait qui veut quoi et pourquoi c'est impossible ce soir.
Les fins d'acte dans un scénario de série
Les fins d'acte sont les points d'arrêt prévus dans un épisode. À l'origine, la télévision américaine les plaçait sur les coupures publicitaires, et elles restent un rythme de construction. Chaque acte doit se terminer sur un tournant, une révélation, un renversement ou une décision, qui rend l'acte suivant nécessaire. Les séries américaines d'une heure ont souvent un teaser suivi de quatre à six actes ; les comédies d'une demi-heure, un pré-générique, deux ou trois actes et une courte scène finale.
Sur les chaînes françaises, la publicité interrompt beaucoup moins les fictions, et sur les plateformes pas du tout ; beaucoup de scénarios n'indiquent donc pas d'actes, mais gardent des tournants à intervalles réguliers. Quand on marque les actes, chacun commence sur une nouvelle page, avec son nom centré et souligné, et se termine par une ligne FIN DE L'ACTE correspondante. Une version minimale ressemble à ceci :
TEASER EXT. CALE DU PORT - NUIT La navette pour l'île tourne au ralenti contre un quai désert. La passerelle est baissée. Personne ne descend. L'adjudante LE GOFF (35 ans) balaie le pont du faisceau de sa lampe. Des cirés aux patères. Des cafés qui fument encore. LE GOFF (dans sa radio) Ici Le Goff. La navette de six heures quinze est à quai. (un temps) Il n'y a personne d'autre. FIN DU TEASER
La mise en page d'un scénario de série
Les scénarios de séries tournées à une caméra, c'est-à-dire la plupart des drames et beaucoup de comédies, utilisent la même mise en page qu'un long métrage : Courier 12, intitulés de séquence, action, noms des personnages et dialogues dans les colonnes habituelles. Ce qui change, c'est l'échafaudage : une page de garde qui nomme la série et l'épisode (« Pilote » ou le titre de l'épisode), les mentions de teaser ou d'actes, et parfois une courte liste des séquences. Les sitcoms tournées à plusieurs caméras, devant un public, suivent traditionnellement une autre présentation, avec des dialogues à double interligne : consultez un scénario produit du type de série que vous écrivez. Notre guide du format scénario détaille les éléments communs.
Comment écrire un épisode pilote, étape par étape
- Définissez le moteur : la situation qui produit sans cesse des histoires. Une famille qui tient un hôtel au bord de la faillite à Biarritz, une policière qui ne travaille que sur des affaires classées, une avocate qui défend les ennemis de ses anciens clients.
- Écrivez deux loglines : une pour la série, une pour l'épisode pilote. Notre guide logline : exemples vous y aide.
- Choisissez entre pilote d'exposition et épisode type, et décidez de ce que le spectateur doit ressentir à la dernière page.
- Découpez l'épisode : listez l'intrigue A (le problème principal de l'épisode), une intrigue B et, dans un 52 minutes, souvent une intrigue C.
- Présentez les personnages récurrents par l'action, pas par leur biographie. Chacun doit vouloir quelque chose qui entre en collision avec quelqu'un d'autre.
- Terminez sur une relance : quelque chose qui change la situation pour l'épisode deux.
- Rédigez, puis vérifiez le nombre de pages par rapport à votre format, et coupez les séquences qui ne font qu'expliquer le monde.
Qu'est-ce qu'une bible de série ?
La bible est le document de référence d'une série : le concept et le ton, les personnages principaux et leurs arches, le monde et ses règles, et la forme de la première saison avec de courtes idées d'épisodes. Pour un projet que vous présentez vous-même, une bible de cinq à quinze pages est courante. Elle montre que le pilote est le début de quelque chose, pas un objet isolé.
- La logline de la série et un paragraphe sur ce qui lui permet de durer plusieurs saisons.
- Les personnages : ce que chacun veut, ce qu'il cache et comment il change au fil d'une saison.
- Le monde : les règles, les lieux et les institutions qui produisent du conflit.
- L'arche de la saison : où commence et où finit la première saison, avec une ligne pour plusieurs épisodes à venir.
Les commissions d'aide, comme celles du CNC pour l'écriture et le développement de séries, et les sessions de pitch des festivals, de Séries Mania à Lille au Festival de la fiction de La Rochelle, attendent ce genre de dossier, souvent accompagné d'une note d'intention ; chaque règlement précise les pièces demandées. Dans un atelier d'écriture, c'est la bible qui permet à plusieurs auteurs, sous la conduite d'un directeur d'écriture ou d'un showrunner, d'écrire des épisodes cohérents.
Séries courtes et micro dramas verticaux
Le micro drama, ou série verticale, est un format feuilletonnant d'épisodes très courts, souvent d'une à trois minutes, en général tournés à la verticale pour le téléphone. Chaque épisode doit accrocher dès les premières secondes et se terminer sur un cliffhanger, et les retournements émotionnels arrivent bien plus vite que dans un 52 minutes. La logique du pilote s'applique quand même, en accéléré : installer le moteur dès le premier épisode et promettre un conflit qui tiendra des dizaines d'épisodes. Notre guide du micro drama détaille ce format.
Écrire une série dans Scenaloom
Scenaloom gère les projets de série avec des épisodes, un Plan par épisode et un Tableau des épisodes pour organiser la saison, tandis que l'Univers sert de bible de série, avec des entrées comme la Logline, l'Enjeu central et vos propres notes. Pour les séries verticales, il existe un modèle d'Univers Short drama et un conseiller Short-Drama Producer que vous pouvez engager pour le projet. Consultez la page plan et temps forts de la documentation ou lancez une série.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un épisode pilote ?
C'est le premier épisode d'une série, écrit ou tourné pour montrer ce qu'est la série. Les chaînes et les plateformes s'en servent pour décider de commander une saison, et les auteurs écrivent des pilotes pour présenter leurs projets ou montrer leur écriture. Il présente les personnages principaux, le monde et la situation qui portera les épisodes suivants.
Comment écrire une série quand on débute ?
Commencez par le moteur : la situation qui pourra produire des dizaines d'histoires. Écrivez ensuite une logline pour la série et une pour le pilote, une bible courte, puis le pilote lui-même. Un format court, comme une série de 26 minutes ou une série verticale, permet de terminer plus vite un premier projet complet.
Quelle différence entre un teaser et un pré-générique ?
En pratique, aucune : les deux mots désignent la scène qui précède le générique d'ouverture. Certains auteurs réservent « cold open » à une ouverture autonome, fréquente en comédie, et « teaser » à une ouverture qui pose le problème principal de l'épisode, fréquente dans le drame. Dans tous les cas, on l'indique en tête de scénario.
Faut-il marquer les actes dans un scénario de série ?
Les scénarios pour la télévision américaine les marquent en général, puisque l'épisode est coupé par la publicité. En France et sur les plateformes, beaucoup de scénarios ne nomment pas les actes, mais gardent des tournants à intervalles réguliers. Pour un pilote que vous présentez, suivez l'usage du type de série que vous écrivez ; des actes marqués rendent parfois la structure plus lisible.
Combien de pages pour un épisode de 52 minutes ?
Environ 50 à 60 pages, puisqu'une page correspond à peu près à une minute. Un épisode de 26 minutes compte en général 25 à 32 pages. Les épisodes de plateforme varient davantage, et un épisode de micro drama tient souvent en une à trois pages.
Faut-il écrire la bible avant le pilote ?
Beaucoup d'auteurs écrivent d'abord une bible courte, parce que décider du moteur, des arches des personnages et de la forme de la première saison facilite les choix du pilote. D'autres écrivent d'abord le pilote pour trouver le ton, puis construisent la bible. Dans les deux cas, un projet abouti circule avec les deux.